Het begon voor Kaai volgens RTV Utrecht allemaal vorig jaar met een bezoek aan een tentoonstelling van zijn moeder in de Cunerakerk. “De omgeving is hier prachtig”, zei hij tegen de vriend met wie hij op pad was. “Waarom kom je niet terug”, vraagt hij . “Wat zou ik hier moeten doen? Burgemeester, dat lijkt mij wél heel leuk.”
Een dag erna, op Koningsdag, kreeg Kaai een vacature doorgestuurd van die vriend. Na het vertrek van Hans van der Pas naar gemeente Maashorst is de positie van burgemeester vrijgekomen in Rhenen. “Ga je gang”, zei hij. “Ik heb er toen goed over nagedacht en gesolliciteerd.”
Vijf maanden later ging de telefoon. “Goedenavond burgemeester Kaai”, zei degene aan de andere kant van de lijn. “Fantastisch. Ik zat samen met mijn echtgenote op de bank en dat was echt heel mooi nieuws.” Een half jaar later, donderdagavond 21 november, werd hij officieel benoemd tot burgemeester van Rhenen.
De eerste stop van de ‘Burgemeester in de buurt’-bus is het pontje bij Elst. Uitkijkend op het pontje dat naar Ingen vaart vertelt Kaai over de fietstochten die hij met zijn ouders maakte. “Vanaf hier gingen wij naar de Betuwe om de bloesembomen te bekijken. Dat was echt een uitje van ons gezin.” Van het pontje in Elst rijdt Kaai rijdt hij in de bus naar de Cunerakerk in Rhenen. Voor Kaai is dit bekend terrein. Hij zong als jongetje in het kerkkoor en luisterde naar de woorden van zijn vader Jan Kaai, die twintig jaar dominee was in deze kerk.
Dertig jaar geleden verliet de nu kersverse burgemeester Rhenen om te studeren in Utrecht. Daarna had hij een lange carrière bij meerdere ministeries in Den Haag. Zijn vrouw en drie kinderen wonen daar op dit moment nog. In februari verhuist het hele gezin Kaai naar een nieuwe woning in het buitengebied tussen Rhenen en Achterberg.
Veel meer horeca
“Ik zit nu op kamers”, zegt Kaai tegen RTV Utrecht. Tot de verhuizing huurt de burgemeester een klein appartement in Rhenen. Een opvallende verandering na dertig jaar, vindt Kaai, is dat er veel meer restaurantjes zijn bijgekomen. “Het voelt als thuiskomen.”
De komende maanden wil hij gebruiken om de inwoners te leren kennen. “In 30 jaar zijn er veel verhalen bijgekomen, die verhalen wil ik horen.” Onder meer gaat hij met de ‘Burgemeester in de buurt’-bus naar prominente plekken in de drie kernen van de gemeente: Rhenen, Elst en Achterberg.
Ook zit hij nu de gemeenteraad voor. De eerste raadsvergadering heeft hij intussen achter de rug. De andere vergaderingen zullen misschien moeilijker worden. Want net als in veel andere gemeenten staan ook in Rhenen de financiën onder druk, met waarschijnlijk een paar moeilijke keuzes tot gevolg. Ook de bouw van woningen en de aanleg van een stadshaven staan dit jaar op de agenda.
Dit jaar wordt voor Kaai ook een jaar van herdenken . Het is 85 jaar na de Slag om de Grebbeberg en 80 jaar na de bevrijding. Veel herdenkingsactiviteiten vinden plaats in Rhenen. Op 8 februari start Kaai het herdenkingsjaar in de Cunerakerk.
